Озеро - компонент гидросферы, представляющий собой естественно возникший водоём, заполненный в пределах озёрной чаши (озёрного ложа) водой и не имеющий непосредственного соединения с морем (океаном). Озёра являются предметом изучения науки лимнологии. Всего в мире насчитывается около 5 млн. озёр.

Классификация озер

Основное отличие озера от моря, отсутствие непосредственного водообмена с океаном. Исключение составляют озера морских побережий, в которых водообмен с морем пли океаном осуществляется непрерывно или периодически.

Озеро в кратере вулкана Келимуту

В режиме озера существенную роль играют форма и размеры котловины; в море, а тем более в океане, роль котловины гораздо менее ощутима. Кроме того, режим озер теснее связан с географическими особенностями окружающей суши и её водами.

Каждое озеро возникает и развивается в определённой географической среде и взаимодействует с ней. Водное питание, колебания объема водной массы и уровня, особенности режима озёр зависят от размеров и географических условий их бассейнов поэтому понимание режима озер неразрывно связано с изучением их водосборов.

Руководящая роль в формировании и развитии озёр принадлежит интегрирующим географическим факторам:

рельефу,
климату,
стоку.

Озеро, как и все другие водные объекты земного шара, является одним из звеньев географического процесса стока - процесса «обмена водных масс океана и суши, в котором факторы геологические, географические, физические, химические, биологические не только определяют самый обмен и его характер, но и обусловливают круговорот веществ во всем процессе стока и в каждой водоёме (водном объекте)».

Водная масса озера располагается в его котловине. Степень заполнения котловины водой зависит от водного баланса озера (поступления воды в водоём и потерь её из него).

Котловины озер возникают под действием различных факторов, формирующих рельеф земной коры (тектонических движений, водной и ледниковой эрозии и аккумуляции, явлений карста и др ). Водные массы их могут быть континентального (из вод атмосферных осадков и стока) или океанического (морского) происхождения. В последнем случае образуются остаточные (реликтовые) озера.

Для озера характерен замедленный водообмен, в результате которого водная масса, находясь продолжительное время в котловине, претерпевает существенные изменения и приобретает особенности значительно отличающее её от поступающих в водоём вод стока и атмосферных осадков.

Другой характерной особенностью озёр является аккумуляция в них подавляющей части поступающих в процессе стока взвешенных влекомых наносов и растворенных элементов, продуктов золового сноса, а также материала, возникающего в самом озере в результате жизнедеятельности водных организмов и взаимодействия котловины и водной массы.

При длительном пребывании водной массы в котловине, в озере накапливаются поступающие в воду органические и минеральные вещества, происходят химические реакции, развиваются и отмирают водные организмы. В результате этих явлений происходит круговорот веществ в водоёме, заключающийся в химическом и биологическом обмене между водной массой и грунтом дна, преобразовании некоторой часта минеральных элементов в органические, накоплении последних и частичном восстановлении их в минеральные. Круговоротом веществ определяются биологические, а в значительной степени и гидрохимические особенности озёр. В связи с этим роль биологических факторов в режиме озеровидных водоёмов несравненно больше, чем в режиме рек и морей.

Географическая роль озера определяется его местом в процессе стока и особенностями режима, связанными с этим процессом, взаимосвязью и взаимодействием с окружающей географической средой.

Географическое значение озёр проявляется в следующих основных направлениях:

а) регулировании стока;
б) изменении (в результате гидрохимических процессов) минерализации и солевого состава поступивших вод;
в) влиянии на климат (особенно на микроклимат) прилегающего района;
г) воздействии на грунтовые поды;
д) образовании новых горных пород из накопленных в озере отложении;
е) создании специфических условий для жизнидеятельности организмов.

Озера регулируют сток рек, задерживая в своих котловинах полые воды и отдавая эти воды рекам в период межени. В реках, берущих начало из крупных озёр или имеющих значительную озёрность бассейнов, колебания уровней и водоносности меньше, чем в белозерных реках.

Благодаря значительной тепловой инерции водной массы крупные озёра смягчают климат прилегающих районов, уменьшая годовые и сезонные колебания метеорологических элементов. Размеры воздействия озера на климат в основном определяются площадью его акватории и объёмом водной массы. Районам, окружающим крупные озёра присущи черты морского климата.

Озера могут воздействовать на рельеф путем изменения базиса эрозии рек при колебаниях уровня озера, влекущего большую или меньшую интенсивность эрозии их бассейнов. Рельеф прибрежных участков суши видоизменяется в результате размыва, аккумуляции, оползней и других явлений, происходящих при формировании берегов, особенно интенсивном в водохранилищах. Форда, размеры и рельеф дна озерных котловин существенно меняются при накоплении донных отложений. Зарастание озер создает новые формы рельефа, равнинные или даже выпуклые. С отложениями озёр, существовавших в углублениях материкового ледника, связано формирование холмов - камов. Озеро и особенно водохранилища часто создают подпор грунтовых вод, вызывающий заболачивание близлежащих участков.

Озеро является совершенно особой средой обитания организмов одни из которых проводят всю жизнь в воде, другие по мере, развития переходят на сушу.

Своеобразные ландшафты формируются не только вокруг крупнейших озёр, но и на весьма обширных территориях озёрных районов, где сконцентрированы тысячи озер.

Человек не только оказывает существенное воздействие на режим ряда природных озёр, но и создаёт искусственные озёра-водохранилища с целью наиболее полного и комплексного использования природных вод. Их режим заранее проектируется с учетом влияния физико-географических факторов и запросом народного хозяйства и в дальнейшем регулируется гидротехническими мероприятиями. В связи с этим режим водохранилищ приобретает ряд особенностей, отличающих их от озёр, и вызывает необходимость выработки специфических методов исследования. Влияние больших водохранилищ на ландшафт окружающих районов не уступает влиянию крупнейших озёр.

Значение озёр в народном хозяйстве чрезвычайно велико. На озёрах широко развито рыбное хозяйство и рыбные промыслы, по озёрам проходят транспортные пути, из озёрных отложений добывают минеральное и органическое сырье. В ряде районов, озёра являются основными источниками водоснабжения. Лечебные грязи (донные отложения) некоторых озёр широко используются в медицине.